種子是最重要的生產資料，新品種是農業(yè)科技進步最核心的基礎，玉米育種和生產實踐表明，玉米產量增加的43%～60%是通過優(yōu)良品種及其推廣實現的，因此培育和推廣玉米新品種對于提高玉米單產水平和糧食綜合生產能力具有決定性的作用。
玉米育種的特點
玉米最主要的特征是天然異花傳粉，天然授粉群體的田間組成處于高度的異質狀態(tài)，個體的基因型處于高度的雜合狀態(tài)，這決定了在玉米天然授粉的群體中，株間表現型比較意義不大，必須通過一定的基因型選擇過程才能正確地決定取舍。同時，由于個體基因型高度雜合，造成表型選擇不可靠，必須對大量個體做測交或后代鑒定，才能確認表型是否真實遺傳。由于這些原因，在玉米育種過程中，一般都要經過多代的選擇比較才能育成新的自交系或品種。
現代玉米育種的主流是雜種優(yōu)勢育種，基本途徑是先選育純合的親本自交系，再將親本自交系雜交，選育出雜種優(yōu)勢強的雜交種。生產上利用的是f1代的雜種優(yōu)勢。自交系的選育不但要求本身性狀優(yōu)良，還要求配合力高。對自交系農藝性狀和配合力的選擇具有同等重要的意義，不可偏廢。這就大大提高了育種的難度，延長了育種的周期。不僅如此，自交系的性狀同雜交種的性狀雖然有關系，但仍然有距離，在雜交種水平上還要對農藝性狀進行選擇鑒定，同時對主要目標性狀的雜種優(yōu)勢水平進行比較，最終育成優(yōu)良雜交品種。
玉米自交系的選育
1、農藝性狀好
①植株性狀：主要包括株型和抗倒性。植株性狀一般根據穗上部葉片伸展的姿態(tài)分為緊湊型、半緊湊型、和平展型。根據株高分為高稈、中稈、矮稈、半矮稈等。
②穗部性狀：穗部性狀一般由穗型、粒型、穗行數等構成。穗型的劃分有很多種，最明顯的是長穗型、粗穗型、筒型、錐型、紡錘型等。粒型分為馬齒型和硬粒型及其各種過渡類型。自交系選育中最好兼顧長穗型和粗穗型的選擇。長穗型的行粒數較多，但粒行數較少。粗穗型的粒行數較多，但行粒數不可能很多。自交系的粒行數一般10～20行。12～14行的比較適中。粒型的選擇要根據育種目標確定，一般偏硬粒型的自交系組配的雜交種商品性好，偏馬齒容易組配出的雜交種產量和淀粉含量比較高。此外，籽粒的大小、粒重和粒色的一致性也需要考慮。
