河蟹通常在淡水中生長6-18個月，便開始成群結(jié)隊、浩浩蕩蕩離開原先生長發(fā)育的棲居場所，向通海的河川匯集，沿江河而下，到河口淺海里去交配繁殖。
這就是河蟹生活史中的生殖洄游，在漁業(yè)生產(chǎn)上是一年一度的蟹汛。
導(dǎo)致生殖洄游的原因，有人認為，是由于伴隨著河蟹性腺發(fā)育，蛻皮激素的分泌受到抑制，體內(nèi)滲透壓不斷提高，促使其離開淡水去尋求一定鹽度的水域，使其內(nèi)外滲透壓得到平衡。
河蟹在生殖洄游前，個體較小，重100-200克，個別的只有50克，殼色淺黃。
雄蟹步足，尤其螯足上的剛毛短而稀疏，螯足掌部上下兩面尚無剛毛；雌蟹腹部也未長足，仍呈三角形，人們通常把這種蟹稱為“黃蟹”。
黃蟹蛻殼后軀體增大，外殼墨綠色。雄蟹螯足和步足剛健有力，螫足絨毛粗長發(fā)達；雌蟹腹部變寬，覆蓋住頭胸部的整個腹甲，并且邊緣密生短的黑色絨毛，人們把這種蟹稱為“綠蟹”。黃蟹蛻變成綠蟹就標志著河蟹進入性成熟時期。
組成河蟹生殖洄游大軍的基本是綠蟹，只有少部分黃蟹也參加洄游隊伍，并在洄游過程中蛻殼變?yōu)榫G蟹。
河蟹在蚤狀幼體初期以浮游植物為主食，以后轉(zhuǎn)為雜食性，偏愛動物性食物，如魚、蝦、螺、蚌、蜆、蠕蟲等，并殘害同類，對腐臭的動物尸體尤感興趣。但在一般情況下，河蟹獲得植物性食物要比動物性食物來得容易，因此，蟹胃中植物性食物常是主要成分，多為水生維管束植物或一些岸邊植物，例如，輪葉黑藻、苦草、菹草、小茨藻等。
河蟹的第一對觸角上，具有一種專司嗅覺的感覺毛，借此可鑒別食物。采食主要靠1對螫足，第二對步足有時也協(xié)同螯足捧住食物遞到口邊。當食物至口邊時“口器”就自行張開，食物先傳到第三顎足，再遞至大顎，經(jīng)大顎咬碎，通過很短的食道送入胃中。在胃和腸中完成消化吸收作用，最后由肛門排出糞便。
