河蟹身體圓方形，扁平，體色在生殖洄游前背部一般呈灰色或深灰，霜降前后，性腺開始發(fā)育，殼色轉化為墨綠色；腹部灰白色。
蟹體外部全身被堅硬的甲殼包裹，用來保護內部柔軟的組織，動物學上叫做外骨骼。
河蟹由胸部、腹部和附肢三部分組成，上面包裹的甲殼叫頭胸甲，也叫蟹斗；它的表面凸起部分左右對稱，并分別與內部的胃區(qū)、心區(qū)、腸區(qū)、肝區(qū)、鰓等部份相對應。額部在前緣正中，有四個額齒，很尖銳，齒間有凹陷，中間一個最深，額部左右兩側各有向上斜向的側齒四個，第四個齒小。
河蟹的額部兩側眼眶中長有一對靈巧的能活動的復眼；其內側橫立著較短的一對小觸角和一對較長的大觸角。小觸角在口框上緣，基部內長有一個平衡器官，大觸角在小觸角的兩側，著生許多感覺毛：基部腹面有排泄孔，孔外有蓋片啟閉，控制尿液排放；口器在頭胸部腹面的上部中央，由三對顎足，二對小顎和一對大顎組成，是食物進入食道必須通過的六道屏門。
河蟹的腹部也被甲殼包裹，叫臍，扁平，灰白色貼伏在頭胸部的腹面，邊緣長滿絨毛，雌蟹的腹甲呈圓形，叫團臍；雄蟹呈三角形，叫尖臍，是鑒別性別的明顯特征。幼蟹期的臍都呈狹長形。翻開臍，可見腹甲淘，內壁的中線上有一條隆起的腸子；肛門開口在腹部的最末節(jié)上。
腹肢的數(shù)目和形狀，雌雄蟹不同。雄蟹肢體呈單肢并已轉化為交接器；雌蟹的腹肢為雙肢型，有四對，內肢是附著卵粒用的，剛毛細而長；外肢是保護卵群用的，剛毛短而粗。
兩性的腹肢附著的部位和生殖孔位置都不同，雄性腹肢著生在腹部第一節(jié)、第二節(jié)上；它的交接器呈錐形束狀突起，生在腹甲第五節(jié)上；雌蟹的腹肢附著在腹部第二至第五節(jié)上，生殖孔開在腹部第三節(jié)上。
河蟹的附肢也包裹著甲殼，有五對，是用作爬行、游泳、捕食和防御敵害的器官。第一對步足呈棱柱形，末端似鉗，掌部生滿絨毛，一邊為不動指，一邊為動指；雄性的螫足比雌性大。第二至第五對附肢細而長，稱步足，由底節(jié)、基節(jié)、座節(jié)、長節(jié)、腕節(jié)及指節(jié)組成。這五對步足在抗敵負傷時常常有自切和再生的功能。
