穿山甲體形狹長,全身有鱗甲,四肢粗短,尾扁平而長,背面略隆起。不同個體體重和身長差異極大。頭呈圓錐狀,眼小,吻尖。舌長,無齒。耳不發(fā)達(dá)。足具5趾,并有強爪,前足爪長,尤以中間第3爪特長,后足爪較短小。全身鱗甲如瓦狀。自額頂部至背、四肢外側(cè)、尾背腹面都有。鱗甲從背脊中央向兩側(cè)排列,呈縱列狀。鱗片呈黑褐色。鱗有三種形狀:背鱗成闊的菱形,鱗基有縱紋,邊緣光滑。縱紋條數(shù)不一,隨鱗片大小而定。腹側(cè)、前肢近腹部內(nèi)側(cè)和后肢鱗片成盾狀,中央有龍骨狀突起,鱗基也有縱紋。尾側(cè)鱗成折合狀。鱗片之間雜有硬毛。兩頰、眼、耳以及頸腹部、四肢外側(cè)、尾基都生有長的白色和棕黃色稀疏的硬毛。絨毛極少。成體兩相鄰鱗片基部毛相合,似成束狀。雌體有乳頭1對。
穿山甲是特化物種、視覺基本退化、尤以嗅覺靈敏。 穿山甲的肝臟不大,肝解毒功能弱,免疫系統(tǒng)弱,屬于單室胃,胃中披著角質(zhì)膜,胃腺部的黏膜處密布許多呈"s"型的皺襞,借吞食時吞進(jìn)胃中的小砂石將食物磨碎。穿山甲腸管表面平滑,小腸長。
穿山甲是對穿山甲科穿山甲屬的統(tǒng)稱,共8個物種。地棲性哺乳動物,體形狹長,全身有鱗甲,四肢粗短,尾扁平而長,背面略隆起。穿山甲多生活亞熱帶的落葉森林。白晝常匿居洞中,并用泥土堵塞。晚間多出外覓食,晝伏夜出,遇敵時則蜷縮成球狀。穿山甲野外數(shù)量稀少,在中國,禁止私人捕殺和食用。