玉米從出苗到拔節(jié)這一階段為苗期，這一接段玉米的根系生長(zhǎng)迅速。此階段田間管理的中心任務(wù)是促進(jìn)根系生長(zhǎng)，保證全苗、勻苗、培育壯苗，為高產(chǎn)打下基礎(chǔ)。
玉米苗期的時(shí)間長(zhǎng)短受品種和溫度等環(huán)境條件影響。早熟品種苗期時(shí)間短，晚熟品種苗期時(shí)間長(zhǎng)。同一品種春播時(shí)需35天左右，夏播時(shí)僅需20天左右。
玉米種子播入適宜的土中后，由休眠狀態(tài)轉(zhuǎn)入旺盛的生命活動(dòng)狀態(tài)，開(kāi)始萌發(fā)小苗。發(fā)芽出苗所利用的營(yíng)養(yǎng)物質(zhì)完全是種子儲(chǔ)藏的。出苗后，葉片便能進(jìn)行光合作用，制造有機(jī)物質(zhì)。隨著葉面積和根系的逐步增加，光合能力逐漸增強(qiáng)，吸收、制造的營(yíng)養(yǎng)物質(zhì)也越來(lái)越多。
同時(shí)，種子中儲(chǔ)藏的營(yíng)養(yǎng)物質(zhì)也越來(lái)越少，至三葉期已消耗完了。因此，生產(chǎn)上把三葉期稱為“斷奶期”。此后，植株生長(zhǎng)發(fā)育所需要的營(yíng)養(yǎng)物質(zhì)就全部由自己吸收和制造了。
玉米苗期全株以根系建成為中心，同時(shí)分化葉和莖節(jié)，增加葉片。到拔節(jié)時(shí)，有50%-60%的根層已經(jīng)形成，根長(zhǎng)達(dá)60厘米左右。所有的節(jié)間和葉已分化形成，但莖的長(zhǎng)度和干重增長(zhǎng)極慢，整個(gè)莖長(zhǎng)也不過(guò)2-3厘米，仍處于地下。葉片伸長(zhǎng)速度較快，在山東，夏玉米平均每1.8天長(zhǎng)出1片葉子。拔節(jié)時(shí)約有30%左右的葉片已經(jīng)展開(kāi)。
